A probiotikumok olyan mikroorganizmusok, amely baktériumok általában az emberi bélben is megtalálhatóak, és amelyek jótékonyan hatnak az egészségre. Ezek tehát az úgynevezett barátságos vagy jótékony baktériumok. Ezek a gyomor- és bélrendszerben mindenütt jelen levő és szimbiotikus mikroorganizmusok fontos védelmi szerepet töltenek be az emberi szervezetben. A probiotikumok nemcsak természetesek és segítőkészek, hanem fontosak a betegségek megelőzésében, illetve abban is, hogy segítsenek minket egy-egy betegségből való felépülésben is.

A probiotikumok a korai időkben

A probiotikumok jellemzői, hatékonysága és jelentősége miatt indokolttá vált megújult népszerűsége a kortárs kultúrában, azonban fontos tudni, hogy a probiotikumok már az ókori történetelemnek is fontos részei voltak. Több ezer évvel ezelőtt a római természettudós Pliney Elder erjesztett tej fogyasztását ajánlotta a bélrendszeri problémák kezelésére. A probiotikumokat a Biblia is említi, illetve a hinduizmus szent könyveiben is találunk erre példát. A Közel-Keleten és Ázsiában kedveltek voltak a savanyított tejtermékek, amelyeket a bélrendszeri betegségek kezelésére ajánlottak. A probiotkumok terápiás alkalmazása tehát már korábban is létezett, még mielőtt e baktériumokat névvel illették volna és el kezdték volna kutatni őket. Sok kultúrában a savanyított tejtermékek még ma is gyógyászati értékkel bírnak.

Leegyszerűsítve: a probiotikumok olyan egészséges baktériumok, amelyek lenyelve is pozitív hatást gyakorolnak az egészségre. Különösen hasznos az egészséges bélflóra összetételének javításában, illetve képesek megakadályozni vagy visszafordítani a Candida elszaporodását is. Egy új kutatás azonban zt mutatja, hogy a probiotikumok nemcsak emiatt egészségesek, hanem amiatt is, mert képesek befolyásolni azt, hogy miként reagálunk a stresszes helyzetekre. 

A két legyakrabban tárgyalt probiotikus mikroorganizmus a tejsavbaktériumok és a bifidobaktériumok csoportja. Számos különleges faj található ezekben a csoportokban és a különböző törzsek különféle előnyöket biztosítanak a szervezetben. A probiotikumok között számos emésztési előnyöket nyújt, például segítenek megelőzni a székrekedést, kezelik a fertőző hasmenést, illetve segítséget nyújtanak a Crohn-szindróma és az irritábilis bél szindróma gyógyításában is. A tudósok azt is kezdik lassan megérteni, hogy ezek a probiotikumok hogyan befolyásolják az érzelmeinket azáltal, hogy csökkentik a stresszt és a szorongást.

A legújabb kutatások azt mutatják, hogy lehet még olyan terület, ahol a probiotikumok pozitív egészségügyi előnyöket fejthetnek ki - ez pedig az agy. A tudósok jelenleg több szempontból is vizsgálják ennek lehetőségét. Egyes tanulmányok folynak annak meghatározására, hogy megvizsgálják, hogy a bélbaktériumok miképpen tudnak kommunikálni az aggyal, hogy miként zajlik a kommunikáció és, hogy a probiotikumoknak milyen hatása van az agy működésére.

Meg kell jegyezni, hogy a baktériumok káros hatásait nemcsak a probiotikumokkal, hanem az életmóddal is meg lehet szüntetni. Például a legnagyobb fenyegetést a vízellátásban található klór, a gyümölcsökön és zöldségeket maradó peszticid vagy herbicid anyagok jelentik, amelyek ugyan elpusztítják a patogén baktériumokat, viszont gátolják a jó baktériumok működését is.

A vastagbél-flóra fő probiotikumokjai a tejsavbaktériumok és a bifidobaktériumok. A Lactobacillus acidophilust régóta biztonságosan használják a tejiparban is, miközben természetesen jelen van az emberi bélrendszerben. A bifidobaktériumot is felhasználják az élelmiszerek gyártása során, ezek védelmet nyújtanak a gasztrointesztinális fertőzésekkel és a gyulladásos bélbetegségekkel szemben, ezenfelül elpusztítják az antagonizáló kórokozókat, illetve az immunrendszerszer egy részére antiallergén hatásokat is kifejtenek.